GIF versus JPEG

Quando você está prestes a acrescentar gráficos a suas páginas da Web, é imediatamente confrontado com a pergunta: que formato usar?

Os gráficos em formato natural são grandes demais para serem baixados pela Web, por isso você precisa comprimi-los. Os formatos padrão de compressão são GIF e JPEG ¿ e "comprimir" não significa que suas imagens mudarão de tamanho. Apenas o arquivo será menor.
Mas qual será o melhor? GIF ou JPEG? A resposta mais certa para essa pergunta é "depende". Depende do tipo de imagem com a qual você está trabalhando, que tamanho de arquivo você quer que ela tenha depois de comprimida e a forma como ela deverá ser baixada da rede.
Uma das principais coisas que você precisa velar em consideração é o tipo de imagem com que você está trabalhando. Fotos e gráficos com muitas áreas coloridas, e especialmente cores que se mesclam umas nas outras, são melhor servidos com JPEG. Por exemplo, aquela foto ridícula de seu colega de trabalho esperando sua vez de cantar num concurso de talentos deve ser formatada em JPG (veja exemplo 1, abaixo). Por outro lado, se sua imagem tem cores planas, como o pôster do tal concurso, a compressão vai funcionar melhor com o GIF (exemplo 2, abaixo).

O motivo para escolher o JPEG para imagens com padrões de cor mais complexos é que esse formato permite que você salve imagens com milhões de cores, enquanto o formato GIF só oferece suporte para 256.
Outra questão importante é o tamanho dos arquivos. O formato JPEG permite um grau de compressão maior do que o GIF, permitindo downloads mais curtos para arquivos de imagem grandes. Além disso, ele parece manter a qualidade da maioria das fotos quase intacta. Como demonstração, essa foto tirada de uma de nossas produtoras numa reunião de equipe foi comprimida como JPEG (em cima) e GIF (abaixo). Os pontos que você vê no destaque da imagem GIF são chamados de "dithering", e são causados pela característica do formato em ajustar os pixels dentro de um gráfico a fim de simular a exibição de cores que não são suportadas pela paleta de cores desse tipo de arquivo.

Mas não vá descartando o formato GIF. O formato JPEG não funciona bem com gráficos que contêm grandes áreas de uma só cor, fragmentando-os e os deixando horríveis.
Além disso, o formato de compressão de uma imagem determina a forma como um navegador da Web faz seu download, e esses programas podem fazer várias coisas com GIFs que não podem ser feitas com JPEGs. Uma das vantagens do GIF é que ele pode ser entrelaçado. GIFs entrelaçados aparecem na tela do navegador com uma resolução baixa, que aumenta progressivamente à medida que o arquivo carrega. Assim, a pessoa que baixa o arquivo vai tendo uma idéia de como ele será enquanto espera para ver o resto. Os JPEGs só podem chegar linearmente, preenchendo as linhas de pixels de cima para baixo.
Outra vantagem é que o fundo de uma imagem GIF pode ser transparente, permitindo que você enxergue o fundo da janela em que está.
Por fim, os arquivos GIF podem ser animados, como esse bonequinho aí embaixo. Os JPEGs precisam ficar parados o tempo todo, coitados.